Un equipo internacional compuesto por paleontólogos y geólogos de Portugal, España, Italia, China y Gibraltar ha identificado y denominado dos nuevos icnogéneros de huellas de aves raptoras, que datan de hace unos 187.000 a 43.000 años, localizadas en la costa suroeste de Portugal. Estos descubrimientos han sido recientemente publicados en la prestigiosa revista internacional ‘Quaternary Science Reviews’.
El estudio, liderado por el geólogo Carlos Neto de Carvalho del Geoparque Mundial Naturtejo de la Unesco, con la participación del profesor de la Universidad de Sevilla (US), Fernando Muñiz, tuvo lugar en dunas fósiles o eolianitas del Pleistoceno, situadas en la costa entre Odemira y Vila do Bispo. Según los investigadores, «estos rastros son raros y poco conocidos, especialmente las huellas y rastros de aves paseriformes y raptoras, que son extremadamente infrecuentes en el registro de huellas».
Los dos nuevos icnogéneros e icnoespecies han sido nombrados como Corvidichnus odemirensis y Buboichnus vicentinus, haciendo referencia a su probable origen y su ubicación geográfica. El Corvidichnus odemirensis se encontró en el municipio de Odemira, mientras que el Buboichnus vicentinus hace referencia a la famosa Costa Vicentina de Portugal, según informó la Universidad de Sevilla en un comunicado.
A estas huellas y rastros «espectaculares», los científicos les atribuyen un comportamiento de locomoción similar al de la grajilla occidental y un comportamiento depredador similar al del gran búho real. Este último rastro fósil de búho representa la «primera evidencia» de una interacción entre un ave rapaz y su presa encontrada en el registro fósil. Muñiz destaca la rareza de huellas de aves fosilizadas de esta edad que nunca antes se habían descrito en Europa.
«Este rastro del búho real es notable por mostrar una gran concentración de huellas superpuestas del mismo animal en una única superficie de arenisca dunar, junto con otras que podrían pertenecer a su potencial presa», explica Neto de Carvalho. Durante la última década, se han descubierto varios hallazgos de yacimientos paleontológicos de la edad del Pleistoceno con registros de huellas de mamíferos y aves en el Parque Natural del Sudoeste Alentejano y Costa Vicentina, donde anteriormente no se conocían registros paleontológicos de este tipo, siendo extremadamente raros en toda la Península Ibérica.
Los hallazgos de huellas de aves en el suroeste de Portugal forman parte de un proyecto más amplio de estudio del comportamiento y la paleoecología de las formaciones costeras que se han desarrollado durante los últimos 200.000 años, una época dominada por los neandertales, el único homínido que habitaba en estas costas. Las instituciones que han participado en este estudio incluyen el Instituto D. Luiz de la Universidad de Lisboa, la Universidad de Coimbra, el Instituto Politécnico de Tomar, el Laboratorio de datación por luminiscencia en Ris, Dinamarca, las universidades españolas de Sevilla, Huelva y Barcelona, la Universidad de Génova, la Academia Henan Academy of Land and Resources Science de China y el Museo Nacional de Gibraltar.
Gracias a estos estudios, se han encontrado huellas del extinto elefante europeo de colmillos rectos, encontradas por primera vez en Praia do Malhão (Algarve) por el paleontólogo Carlos Neto de Carvalho y recientemente en el yacimiento de 150.000 años en Matalascañas (Huelva) por un equipo en el que participan los autores de esta investigación. Sus aportaciones han permitido ampliar el registro de huellas de aves y mamíferos que habitaban las costas durante el Pleistoceno desde la actual Porto Covo en Portugal hasta Gibraltar.
